कसे McCain खाद्यपदार्थांमुळे गुजरातमधील बटाटा शेती बदलली.

एनजीओंनी सादर केलेल्या शोषित शेतकऱ्यांच्या आणि धुमाकूळ घालणाऱ्या दलालांच्या कहाण्यांच्या विपरीत, गुजरातमधील बटाट्याचे उत्पादन... शेतकरी बहुराष्ट्रीय कंपन्या आणि त्यांच्या उत्पादनांच्या इतर खरेदीदारांसोबत भागीदारी करून त्यांनी उद्योजकीय यशाची गाथा लिहिली आहे.

बनासकांठा जिल्ह्यात (गुजरात, भारत) ब्रिटिश राजवटीच्या काळापासून बटाट्याची शेती केली जाते, परंतु कॅनडाच्या McCain मॅकडोनाल्ड्सला जागतिक स्तरावर पुरवठा करणारी आणि स्वतःच्या ब्रँडचे वेजेस, फ्राईज व टिकीज विकणारी कौटुंबिक मालकीची कंपनी 'फूड्स'ने येथील शेतकऱ्यांना ते शास्त्रीय पद्धतीने पिकवायला शिकवले आहे. McCain १९९८ मध्ये मॅकडोनाल्डच्या पावलावर पाऊल ठेवत ते भारतात आले. त्यांनी पंजाब, हरियाणा आणि उत्तर प्रदेशमध्ये बटाट्यांवर प्रयोग केले, पण त्यांना आढळले की थंड हवामानामुळे वजन वाढण्यास अडथळा येत होता आणि साखर घातल्याने (जी कॅरमेलाइज होऊन फ्राईजला मळकट तपकिरी रंग येतो). गुजरातप्रमाणेच पश्चिम बंगालमध्येही आदर्श हवामान आहे, पण कंत्राटी शेतीसाठी शेतजमिनीचे आकार खूपच लहान आहेत, त्यामुळे त्यांनी सुमारे तीन वर्षांपूर्वी हे प्रयोग सोडून दिले.

McCain गुजरातमध्ये प्रचंड अपव्यय आढळून आला. तिथे पूर सिंचनाची पद्धत होती; पीक हंगामाच्या अखेरीस, वाहून आलेल्या पाण्याचा स्तंभ ७५० मिमी पर्यंत जमा होत असे. पण बटाट्यांना ओलाव्याची गरज असते, पूर्ण भिजवण्याची नाही. जमिनीतून होणाऱ्या बाष्पीभवनामुळे आणि पानांमधून होणाऱ्या बाष्पोत्सर्जनामुळे जेवढे पाणी कमी होते, तेवढ्याच पाण्याची भरपाई होणे आवश्यक आहे. वालुकामय जमिनीतून पोषक तत्वांची होणारी गळती भरून काढण्यासाठी शेतकऱ्यांनी नायट्रोजनयुक्त खतांचा भरपूर वापर केला. उच्च आर्द्रतेमुळे कीड आणि बुरशीचा प्रादुर्भाव झाला.

McCain शेतकऱ्यांना तुषार सिंचन वापरण्यास प्रवृत्त केले, ज्यामुळे पाणी आणि नायट्रोजनचा वापर एक तृतीयांशने कमी झाला. सरकारी अनुदान आणि शेतातील वीज वितरण प्रणालीला मिळणाऱ्या आठ तासांच्या नियंत्रित वीजपुरवठ्याच्या मदतीने, आता हे सिंचन सर्वसामान्य झाले आहे. तुषार सिंचन किती वेळ चालू ठेवावे, हे कंपनीच्या दोन हवामान केंद्रांकडून मिळणाऱ्या माहितीवरून ठरवले जाते; यांपैकी एक केंद्र माऊंट अबूच्या वाटेवर (राजस्थानमध्ये) आहे आणि दुसरे साबरकांठा जिल्ह्यातील हिम्मतनगर येथे आहे. क्षेत्रीय कर्मचारी फोन कॉल आणि टेक्स्ट मेसेजद्वारे ही माहिती शेतकऱ्यांपर्यंत पोहोचवतात. इतर नवनवीन शोधांमुळे पेरणीचा कालावधी आणि शीतगृहांमधील ऊर्जेचा वापर कमी झाला आहे.

McCain २००६ मध्ये बडगाम गावात चार शेतकऱ्यांसह आणि १६ एकर जमिनीवर कंत्राटी शेतीला सुरुवात केली. आज, त्यापैकी ९०० शेतकरी ४,५०० एकर जमिनीचे उत्पादन सुनिश्चित करतात. या भागातील जमिनीचे तुकडे बरेच मोठे आहेत. निम्म्या शेतकऱ्यांकडे प्रत्येकी १० एकरपेक्षा जास्त जमीन आहे. पण लहान असो वा मोठा, प्रत्येकाला आमंत्रित केले जाते, असे खरेदी अधिकारी गोपाल दास शर्मा सांगतात, जे कंत्राटी नसलेल्या शेतकऱ्यांनाही कृषीविषयक सल्ला विनामूल्य देण्यासाठी ओळखले जातात. कंपनीच्या मेहसाणा येथील प्रकल्पाची वार्षिक मागणी ५०,००० टन आहे, ज्यापैकी बहुतेक खरेदी परिसरातीलच केली जाते.

नोव्हेंबरमध्ये, बटाटा हंगामाच्या सुरुवातीला, शेतकरी एका करारावर स्वाक्षरी करतात, ज्यानुसार ते मार्चच्या तिसऱ्या आठवड्यापर्यंत किमान १० पट बियाणे पुरवण्याचे वचन देतात, त्यानंतर खरेदी थांबते. गुणवत्तेचे निकष नमूद केलेले असतात; बटाट्याच्या प्रत्येक जातीसाठी गुजरातीमध्ये लिहिलेले शेती पद्धतींचे तपशीलवार वेळापत्रक दिले जाते. फोनवर कृषीविषयक सल्लाही उपलब्ध असतो. शेतकऱ्यांना बियाण्याचे बटाटे निम्म्या किमतीत मिळतात; उर्वरित रक्कम विक्री किमतीतून कापली जाते. जर शेतकऱ्यांनी कसूर केली, तर पोस्ट-डेटेड चेक वटवले जातात.

अनेक घटकांच्या एकत्रित परिणामामुळे—जसे की शेतकऱ्यांना मंडईंऐवजी थेट विक्री करण्याची परवानगी देणारा कायदा; खरेदीदारांचे पर्याय; अनुदान आणि नियमित वीजपुरवठ्यामुळे प्रोत्साहन मिळालेली मोठ्या प्रमाणातील शीतगृहे; चांगल्या ग्रामीण रस्त्यांचे जाळे आणि इंटरनेट व मोबाईल फोनद्वारे माहितीची उपलब्धता—शेतकऱ्यांना त्यांच्या जीवनावर अधिक चांगले नियंत्रण मिळाले आहे.