चीन जगातील सर्वात मोठा बटाटा उत्पादक देश कसा बनला

१९९३ पासून चीन हा जगातील बटाट्यांचा सर्वात मोठा उत्पादक देश आहे, हे ऐकून अनेकांना आश्चर्य वाटेल. पण ही गोष्ट पूर्णपणे अनपेक्षित नसावी.

The चीनी १९८० च्या दशकातील आर्थिक सुधारणांपासून आहारात आमूलाग्र बदल झाला आहे. पाश्चात्य फास्ट फूड रेस्टॉरंट्सनी फ्रेंच फ्राईजची ओळख करून दिल्याने बटाटे लोकप्रिय झाले.

चीन सरकार मुख्य पिकांमध्ये जास्त उत्पन्न देणाऱ्या बटाट्यांचा समावेश करून अन्नसुरक्षा वाढवत आहे.

आणि चिनी लोक बटाटा शिजवण्याच्या नवीन आणि आकर्षक पद्धती अंगीकारत आहेत.

आधुनिक चिनी आहारात बटाट्याचा समावेश नवीन नाही. १७ व्या शतकात पोर्तुगीज व्यापाऱ्यांनी याची ओळख करून दिली असे मानले जाते, परंतु आतापर्यंत त्याचा वापर कमी होता. १९७९ ते १९८६ या काळात साम्यवादी सरकारने केलेल्या आर्थिक सुधारणांमुळे, ज्यांनी हळूहळू सामुदायिक शेती पद्धत संपुष्टात आणली, ग्रामीण शेती पद्धती बदलल्या. सरकारने लहान शेतांची स्थापना करणारी 'घरगुती जबाबदारी प्रणाली' (Household Responsibility System) स्वीकारल्यानंतर, अनेकांनी उत्पन्न वाढवण्यासाठी बटाट्यासारखी नगदी पिके लावण्यास सुरुवात केली.

त्या काळात बटाटा हे मुख्य अन्न नसल्यामुळे त्याला पारंपरिक धान्यांपेक्षा चांगला भाव मिळत असे. येथूनच बटाट्याच्या उत्पादनात वाढ होण्यास सुरुवात झाली. गेल्या दशकात, देशाच्या मुख्य पिकांमध्ये विविधता आणण्यास मदत व्हावी म्हणून चीन सरकारनेही बटाट्याच्या उत्पादनाला प्रोत्साहन देण्याचा निर्णय घेतला. उत्पादनक्षमतेवरील वाढलेल्या सरकारी संशोधनामुळे शेतकऱ्यांना त्यांचे उत्पादन वाढविण्यात मदत झाली आणि आता बटाटे मुबलक प्रमाणात उपलब्ध आहेत.

पाश्चात्य फास्ट फूड रेस्टॉरंटमधील तेलकट फ्रेंच फ्राईजच्या व्यसनात अडकण्याव्यतिरिक्त, अनेक चिनी लोक या अद्भुत कंदाचा वापर पारंपरिक पाककला पद्धतींनी करत आहेत. मांस आणि बटाट्याचे सारण भरून वाफावलेले बन बनवले जातात. मांसाच्या स्ट्यूमध्ये सलगम किंवा मुळ्याऐवजी बटाट्याचे तुकडे घातले जातात. आणि मग बटाटे मांस, इतर भाज्यांसोबत किंवा तसेच परतून बनवण्याचे असंख्य मार्ग आहेत.

बटाट्यांचे सर्वात मनोरंजक उपयोग देशाच्या ईशान्य आणि नैऋत्य भागातून येतात, जिथे ते सर्वाधिक प्रमाणात आढळतात. ईशान्येकडील पातळ कापलेल्या बटाट्यांची स्टर-फ्राय पद्धत त्यांना 'अल डेंटे' शिजवते, जे शक्य असेल तर, त्यामुळे ते कुरकुरीत राहतात पण कच्चे लागत नाहीत. या पदार्थाला एक सुगंधी आणि चवदारपणा देण्यासाठी शेवटी व्हिनेगर आणि सोया सॉसचा हलकासा स्पर्श दिला जातो. मला आठवतं, काही वर्षांपूर्वी जेव्हा आम्ही 'सिचुआन गोरमेट'मध्ये एकत्र जेवलो होतो, तेव्हा न्यूयॉर्क टाइम्सचे तत्कालीन रेस्टॉरंट समीक्षक फ्रँक ब्रुनी या पदार्थाच्या पोताने (टेक्चरने) खूप प्रभावित झाले होते.

नैऋत्य चीनमधील सिचुआन आणि युनान प्रांतांतील माझ्या प्रवासात, मला रेस्टॉरंटच्या मेनूंवर मॅश केलेले बटाटे अधिकाधिक प्रमाणात दिसू लागले. चेंगडूमध्ये 'शाओ जियान जिओ' (???) नावाच्या रेस्टॉरंटमध्ये खारवलेल्या बदकाच्या अंड्याच्या पिवळ्या बलकाची चव असलेला मॅश केलेल्या बटाट्याचा पदार्थ मिळत होता. कुनमिंगमधील १९१० दक्षिण रेल्वे स्टेशनवर याचा दुसरा प्रकार लसूण, मिरचीचे तुकडे आणि टोमॅटो एकत्र वाटून दिला जात होता. या आशियाई चवींसोबत मॅश केलेला बटाटा चाखणे खूपच ताजेतवाने करणारे आहे.